大理古城東臨碧波蕩漾的洱海，西倚常年青翠的蒼山，形成了“一水繞蒼山，蒼山抱古城”的城市格局。從779年南詔王異牟尋遷都陽苴咩城，已有1200年的建造歷史。現存的大理古城是以明朝初年在陽苴咩城的基礎上恢復的，城呈方形，開四門，上建城樓，下有衛城，更有南北三條溪水作為天然屏障，城墻外層是磚砌的；城內由南到北橫貫著五條大街，自西向東縱穿了八條街巷，整個城市呈棋盤式布局。

古城內東西走向的護國路，被稱為“洋人街”。這里一家接一家的中西餐館、咖啡館、茶館及工藝品商店，招牌、廣告多用洋文書寫，吸著金發碧眼的“老外”，在這里流連忘返，尋找東方古韻，漸成一道別致的風景。