大理古城東臨碧波蕩漾的洱海，西倚常年青翠的蒼山，形成了“一水繞蒼山，蒼山抱古城”的城市格局。由南城門進城，一條直通北門的復興路，成了繁華的街市，沿街店鋪比肩而設，出售大理石、扎染等民族工藝品及珠寶玉石。街巷間一些老宅，也仍可尋昔日風貌，庭院里花木扶疏，鳥鳴聲聲，戶外溪渠流水淙淙，“三家一眼井，一戶幾盆花”的景象依然。古城內東西走向的護國路，被稱為“洋人街”。這里一家接一家的中西餐館、咖啡館、茶館及工藝品商店，招牌、廣告多用洋文書寫，吸著金發碧眼的“老外”，在這里流連躑躅，尋找東方古韻，漸成一道別致的風景。

    現存的大理古城是在明朝初年陽苴咩城的基礎上恢復的，城呈方形，開四門，上建城樓，下有衛城，更有南北三條溪水作為天然屏障，城墻外層是磚砌的；城內由南到北橫貫著五條大街，自西向東縱穿了八條街巷，整個城市呈棋盤式布局，素有九街十八巷之稱。南北對峙的兩座城樓被修復一新。城內由南到北，一條大街橫貫其中，深街幽巷，由西到東縱橫交錯，全城清一色的清瓦屋面，鵝卵石堆砌的墻壁，顯示著古城的古樸、別致、優雅。從蒼山俯看大理古城，文獻樓、南城門樓、五華樓，北城門樓一字排開，巍峨雄壯，使古城透出一種誘人氣韻。街道兩旁，白族民居古香古色。

    云南省首批重點文物保護的“世祖皇帝平云南碑”，就聳立在三月街街場上。在古城西北1公里處，就是被國務院列為全國第一批重點文物保護單位的大理三塔，與古城西南角的弘圣寺一塔遙遙相對，為古城增添了一層燦爛的色彩。 　　
大理古城的城區道路仍保持著明、清以來的棋盤式方格網結構，素有九街十八巷之稱。南北對峙的兩座城樓被修復一新。城內由南到北，一條大街橫貫其中，深街幽巷，由西到東縱橫交錯，全城清一色的清瓦屋面，鵝卵石堆砌的墻壁，顯示著大理的古樸、別致、優雅。

    在大理古城或下關，可以買到用天然大理石制作的文房四寶、花盆、花瓶、燈具等大理石工藝品。 富有民族特色的白族蠟染、扎染是人見人愛的手工藝品， 在下關及古城隨處可見；大理州鄧川乳扇非常出名，各土雜店及農貿市場有售；下關沱茶，形如蘑菇帽，經久不變味，香氣獨特；大理雪梨，產于洱海東岸，肉質雪白嫩細；劍川木雕，原為劍川民間工匠制作的家具、門窗、屏風等，近年開發了一些工藝品小雕件，供游客攜帶。

    大理雪梨主要出產在洱海東岸的海東鄉一帶，故傳統上稱為海東雪梨。熟透的雪梨皮薄、肉質雪白細嫩，汁多香甜，咀嚼不留渣滓，含有豐富的蘋果酸、蛋白質、鈣、磷、鐵、維生素B、維生素C等多種營養成分；有生津止渴、潤肺消咳之功效。

    古城的餐館以大理風味為主，也有不少清真餐館。人民路是餐飲比較集中的街道，夜晚的洋人街下段是燒烤夜市。